French Congo fraud probe 'racist' (BBC News, July 6, 2007)

Congo president denounces French property probe (International Herald Tribune, July 5, 2007)

France turning the tables on African leaders (Legalbrief Forensic, June 28, 2007)

Des amis africains de Sarko à la question ? (Le Canard Enchaîné, 27 juin 2007)

Fraud inquiry into leaders breaks ‘special protection’ (The Times, June 21, 2007)

French corruption probe looks at two African leaders (The Gulf Times, June 20, 2007)

Le parquet de Paris enquête sur deux chefs d'Etat africains (Le Figaro, 20 juin 2007)

Enquête ouverte contre des chefs d'Etat africains (Les dernières nouvelles d'Alsace, 20 juin 2007)

France starts African cash probe (BBC News, June 19, 2007)

Enquête préliminaire visant les biens en France de chefs d'Etat africains (InfoplusGabon, 19 juin 2007)

Pour Eva Joly, "le G8 ne lutte pas vraiment contre la corruption (La Tribune, 6 juin 2007)

A Paris, des associations poursuivent des présidents africains pour corruption (Le Monde, 28 mars 2007)

Plainte contre des chefs d'Etat africains (20 Minutes, 28 mars 2007)



French Congo fraud probe 'racist'
BBC NEWS | 06.07.07 |

Congo's president has condemned a French investigation into alleged embezzlement by him and Gabon's leader as "racist" and "colonial".

"In France, all the world's leaders have castles and so on. I am very surprised that only two people are targeted," said Denis Sassou-Nguesso.

The complaint was made by three groups, which claim that properties in France were bought with stolen funds.

Gabon's Omar Bongo Ondimba has also reportedly angrily denied the charges.

Both countries are oil exporters.

Mr Sassou-Nguesso said he would have ignored the complaint had it not been linked to racism and colonialism.

'Considerable resources'

The properties include flats linked to Mr Sassou-Nguesso's family in Paris's Foch Avenue, in Parisian suburbs such as Courbevoie and Velizy, and in expensive areas in the south of France such as the Cote d'Azur, the BBC's Catherine Zemmouri in Paris says.

The three groups making claims against the two leaders were Survie (Survival), which has criticised France's support of African dictators in the past, an international network of legal experts called Sherpa and the Federation of Congolese from the Diaspora.

Survie wants the properties to be seized and sold, with the proceeds being used to build schools and hospitals in Africa.

"The properties never belong directly to presidents themselves but instead to their daughters, sons, nephews or [are] registered to property companies," Benjamin Mutsila, president of Congolese Diaspora, told the BBC.

"It is not a president's salary that could have generated the considerable resources needed to acquire such property," said lawyer William Bourdon, president of the Sherpa group, quoted by the AFP news agency.

Mr Bongo, 71 and Africa's longest-serving head of state, won re-election last year for another seven-year term.

He has ruled the oil-rich country since 1967.

Mr Sassou-Nguesso, 63, ruled Congo from 1979 to 1992, and then returned to lead the country after a coup in 1997.

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Congo president denounces French property probe
INTERNATIONAL HERALD TRIBUNE | 05.07.07 |

PARIS: Congo President Denis Sassou-Nguesso on Thursday denounced a French investigation into the origin of funds used by himself and four other African leaders to buy homes in France.

He called the probe "rather shameful and sad."

Paris prosecutors opened an investigation in mid-June after two NGOs, Sherpa and Survie, alleged that the leaders or their families used embezzled funds to buy their property in France.

"If this affair did not have the whiff of colonialism ... racism and provocation, it would have died on its own," the Congo president said.

"All the leaders of the world have chateaux and palaces in France, whether they are from the Gulf, Europe, Africa," Sassou-Nguesso said following a meeting with French President Nicolas Sarkozy that centered on the crisis in Darfur, Sudan.

The probe will look at the African leaders' homes in Paris and on the French coast to determine who owns them.

Investigators are looking at the assets in France of Gabon's President Omar Bongo, Sassou-Nguesso, Burkina Faso President Blaise Compaore, President Teodoro Obiang Ngeuma of Equatorial Guinea and Angolan President Jose Eduardo dos Santos.

Under French law, foreign heads of state are immune from prosecution but that protection does not necessarily apply to their families.

The Associated Press

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France turning the tables on African leaders
LEGALBRIEF FORENSIC | 28.06.07 |

French police have begun investigating allegations that the Presidents of Gabon, Omar Bongo, and of the Democratic Republic of Congo, Denis Sassou N’Guesso, have used millions of dollars of embezzled public funds to acquire lavish properties for themselves and their families in France.

The move comes after President Nicolas Sarkozy promised in his spring election campaign to put an end to the complicity between Paris and ‘la FranceAfrique’, the network that has linked French Presidents with their friends in Africa since the 1960s, says The Times. Bongo and Sassou N’Guesso, whose countries are leading oil producers, have featured high on corruption tables issued by international watchdogs. Both were cited in recent years during French criminal inquiries into hundreds of millions of dollars of illicit payments by Elf, the former French state-owned oil group. The prosecutors have acted on complaints from four French rights organisations over the alleged large-scale theft of international aid and national wealth by African leaders. ‘France can no longer remain a safe haven for the money stolen from Africans,’ said William Bourdon, the head of Sherpa, an association of international lawyers.

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Des amis africains de Sarko à la question ?
LE CANARD ENCHAINE | 27.06.07 |

Enquête préliminaire sur les acquisitions de chefs d'Etat, mais faut pas rêver...

Si elle est menée au sérieux, l'enquête préliminaire ouverte le 18 juin par le Parquet de Paris sur les "biens mal acquis" de dictateurs africains en France risque fort d'embarrasser Sarkozy. Lequel ne cesse pourtant de plaider pour une diplomatie affranchie de l'affairisme et des pratiques antidémocratiques.

C'est que la plainte, déposée par des associations de défense des droits de l'homme, pour "recel de détournement de fonds publics" vise, en premier lieu, deux chefs d'Etat amis du Président (après avoir été ceux de Chirac). A savoir le Congolais Denis Sassou Nguesso, que Sarkozy dit "apprécier", et surtout le Gabonais Omar Bongo. En trois mois, ce dernier a rencontré officiellement deux fois Sarko : le 19 mars, en le recevant dans sa résidence privée à Paris, et le 25 mai, à l'Elysée [...]

Exemple d'astuce : l'Etat congolais vend une partie de son pétrole - au-dessous des prix du marché - à des proches du Président. Qui les revendiquent, en empochant d'énormes plus-values. selon les dirigeants de Kensington, certains groupes français auraient profité de la manne en intervenant dans ce circuit. Le pétrolier Total, par exemple, mais aussi BNP Paribas, contre lequel le fonds britannique a déposé plainte, en 2005, pour "blanchiment d'argent". [...]

[...] l'ouverture d'une enquête préliminaire permet d'empêcher le dépôt d'une "plainte avec constitution de partie civile" qui, lui, entraînerait illico désignation d'un juge d'instruction. La procédure préliminaire prouve qu'aucun domaine n'est tabou...en attendant un classement en règle[...]

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Fraud inquiry into leaders breaks ‘special protection’
THE TIMES | 21.06.07 |

Charles Bremner and Sebastien Duval

Police have opened an unprecedented investigation into claims that two African heads of state with close ties to Paris have used millions of pounds of embezzled public funds to acquire lavish properties for themselves and their families in France.

The inquiry into the affairs of presidents Omar Bongo, of Gabon, and Denis Sassou N’Guesso, of Congo-Brazzaville, marks a break with the protection that was accorded to France’s African “clients” by President Chirac and other former leaders.

President Nicolas Sarkozy promised in his spring election campaign to put an end to the complicity between Paris and “la FranceAfrique”, the network that has linked French presidents with their friends in Africa since the 1960s.

Mr Bongo and Mr Sassou N’Guesso, whose countries are leading oil producers, have featured high on corruption tables issued by international watchdogs. Both were cited in recent years during French criminal inquiries into hundreds of millions of pounds of illicit payments by Elf, the former French state-owned oil group.

The prosecutors have acted on complaints from four French rights organisations over the alleged large-scale theft of international aid and national wealth by African leaders. The initial inquiry focuses on mansions and apartments that are owned by the leaders of Gabon and the Congo in western Paris.

“France can no longer remain a safe haven for the money stolen from Africans. The immunity that has been guaranteed for the past 40 years can last no longer,” said William Bourdon, the head of Sherpa, an association of international lawyers.

“This marks a first. France and other countries cannot make international commitments to fight financial crime without starting proceedings when they have real evidence of embezzlement and the siphoning of public money by the Bongo and Sassou N’Guesso families.”

The investigation is based on a recent French high court ruling that failure to justify the funding of possessions and a wealthy way of life constituted possible evidence of crime.

France has granted haven to many former Third World rulers. It has also taken part in international moves to seize the assets of some, including those of the Duvalier family, the former dictators of Haiti, and the late President Mobutu of Zaire.

France has also observed European decisions to freeze the assets of President Mugabe of Zimbabwe. However, Mr Chirac angered Britain by inviting Mr Mugabe to a France-Africa summit in 2003.

An investigating judge is likely to be appointed soon to pursue the French criminal inquiries. The judge may examine the cases of other leaders.

Odile Biyidi, president of Survival, another of the plaintiff organisations, told The Times that they had evidence of illicit acquisitions of property by other African leaders, including apartments on the exclusive Place Vendôme in Paris.

“France has too long been an accomplice in the pillaging of some of the poorest countries in the world,” she said. “The politicians closed their eyes to this. The only thing that mattered were French interests . . . They washed their hands of the rest.”

International estimates of embezzlement by Africa’s ruling families vary. In 2002 the Tax Justice Network set the figure at $30 billion (£15 billion) a year from sub-Saharan Africa.

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French corruption probe looks at two African leaders
THE GULF TIMES | 20.06.07 |

PARIS: French prosecutors are investigating allegations that Presidents Omar Bongo Ondimba of Gabon and Denis Sassou Nguesso of Congo bought luxury property in the Paris region with embezzled state funds, a judicial source said yesterday.

The corruption probe was opened this week after three French associations lodged complaints in March against the leaders and their families alleging that tens of millions of euros were stolen to pay for the properties.

These include a Paris mansion owned by Bongo and his family and a separate luxury townhouse valued at between 5-10mn euros ($6.7-13mn) owned by Sassou Nguesso west of Paris.

The Congolese leader also allegedly purchased a Paris apartment in an upscale neighbourhood and a spacious flat in a town outside Paris valued at between 2.3 and 3mn euros that was given to his nephew.

Sassou Nguesso, 63, who ruled the oil-rich republic of Congo from 1979 to 1992 and returned to power in a coup in 1997, has also allegedly purchased several other properties for family members in the Paris region.

Bongo, 71, Africa’s longest serving president, and Sassou Nguesso were cited by three associations including “Survie” (Survival) which has accused France of supporting African despots.

An international network of legal experts called Sherpa and the Federation of Congolese from the Diaspora were the two other plaintiffs.

“It is not a president’s salary that could have generated the considerable resources needed to acquire such property,” said lawyer William Bourdon, president of the Sherpa group.

“France cannot make international commitments to fight financial crimes and not undertake proceedings when there is a strong suspicion of embezzlement of public funds against the Bongo and Sassou Nguesso families,” he said.

France has strong ties to Bongo, who has been a top ally in francophone Africa for the past 40 years, but relations with Sassou Nguesso have recently soured over a separate investigation.

Sassou Nguesso angrily accused France of interfering in his country’s affairs when a panel of judges decided in January to revive a probe into the massacre of more than 350 refugees in 1999.

The decision to open the preliminary corruption investigation was taken on Monday and an investigating judge is to be named shortly, a judicial source said.

“We hope that this investigation will put an end to the feeling of impunity felt by those who impoverish Africa by amassing considerable property in France and elsewhere,” added Bourdon.

The associations also argued that sitting presidents cannot be immune from prosecution in cases concerning property and other assets when there is evidence that the purchase was done through illegal means.

President Nicolas Sarkozy, who took over from Jacques Chirac last month, has vowed to build a new “adult, responsible and transparent” relationship with Africa and put an end to “paternalism and clientelism.”

His comments were an implicit criticism of the ties that Chirac and his predecessors maintained with regimes of dubious democratic credentials such as that of Bongo, who has been in power since 1967. – AFP

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Le parquet de Paris en quête sur deux chefs d'Etat africains
LE FIGARO | 20.06.07 |

C'est une première. Le parquet de Paris a décidé d'ouvrir une enquête préliminaire contre deux chefs d'État, piliers historiques de la relation Afrique-France. Omar Bongo (Gabon) et Denis Sassou N'Guesso (Congo) sont tous deux soupçonnés de faits de « recel de détournements de biens publics ». Ils posséderaient en France des biens importants dont ils ne sauraient justifier la propriété.

La décision d'ouvrir une enquête préliminaire a été prise par le parquet de Paris au début de la semaine, après examen d'une plainte déposée en mars. Elle a été annoncée hier et a suscité un certain étonnement, y compris auprès des initiateurs du dépôt de la plainte.

« Si j'ai été surpris ? Oui et non », reconnaît l'avocat William Bourdon, président de l'association « Sherpa », un réseau international de juristes signataire de la plainte avec deux autres associations, Survie et la Fédération des Congolais de la diaspora. « Oui, car il ne faut pas négliger la puissance du réseau»Françafrique*. Non, parce que, techniquement, cette plainte nécessitait a minima l'ouverture d'une enquête préliminaire. »

La plainte déposée par les trois associations repose sur un inventaire des propriétés en France des deux chefs d'État. Le président Bongo et sa famille disposeraient ainsi de la propriété d'un hôtel particulier et de quatre appartements, tous situés dans le XVIe arrondissement de Paris. Le président Sassou N'Guesso posséderait un appartement à Paris et un hôtel particulier de 700 m² dans les Yvelines, estimé entre 5 et 10 millions d'euros. Plusieurs biens immobiliers en région parisienne, dont un luxueux appartement de 550 m² à Courbevoie (Hauts-de-Seine), seraient la propriété de proches du président congolais.

« Biens mal acquis... »

« Ce n'est pas leur salaire de président qui peut expliquer les ressources considérables qui ont été nécessaires pour acquérir ces biens », relève Me Bourdon. La plainte déposée se réfère à des procédures internationales visant les deux chefs d'État sur des détournements présumés de biens publics. Pour les plaignants, qui veulent « mettre fin au sentiment d'impunité tranquille de ceux qui chaque jour appauvrissent l'Afrique en se constituant des patrimoines considérables en France et ailleurs », l'enquête devra établir les responsabilités pénales individuelles. Pour ce faire, la désignation d'un juge d'instruction s'impose rapidement.

De nombreux éléments de la plainte proviennent de rapports d'organisations internationales (ONU, OCDE, UE) et d'ONG (Transparency International, Global Witness, Plateforme dette et développement). En mars dernier, peu avant le sommet Afrique-France de Cannes, le Comité catholique contre la faim et pour le développement (CCFD) avait répertorié les biens appartenant ou supposés appartenir à des dirigeants africains dans un rapport rendu public et intitulé « Biens mal acquis... profitent souvent » (*).

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Le parquet de Paris en quête sur deux chefs d'Etat africains
LES DERNIERES NOUVELLES D'ALSACE | 20.06.07 |

Le parquet de Paris a ouvert une enquête préliminaire après une plainte pour « recel » d'associations françaises accusant les chefs d'Etat Omar Bongo (Gabon) et Denis Sassou Nguesso (Congo) de posséder en France des biens financés par de l'argent public détourné.

Cette plainte simple visant les faits de « recel de détournement de biens publics » avait été déposée en mars dernier auprès du procureur de la République de Paris. L'enquête préliminaire a été ouverte lundi par le parquet.

Les trois plaignants sont l'association « Sherpa », un réseau international de juristes présidé par l'avocat William Bourdon, « Survie », qui dénonce le soutien de Paris à des dictateurs africains, et la « Fédération des Congolais de la diaspora ».

« C'est une première. La France, comme d'autres pays, ne peut pas multiplier les engagements publics internationaux de lutte contre la criminalité financière et ne pas déclencher des procédures alors que des présomptions de recel de détournement d'argent public sont considérables s'agissant des familles Bongo et Sassou Nguesso », a indiqué Me William Bourdon. « L'enquête devra établir les responsabilités pénales individuelles et la désignation d'un juge d'instruction devra s'imposer rapidement. Il faut souhaiter que cette enquête mette fin au sentiment d'impunité tranquille de ceux qui chaque jour appauvrissent l'Afrique en se constituant des patrimoines considérables en France et ailleurs », a ajouté l'avocat

Les deux cibles de la plaintes sont les présidents Omar Bongo (Gabon) et Denis Sassou Nguesso (Congo) et leur famille, propriétaires, selon les plaignants, de nombreux biens immobiliers de luxe. « Ce n'est pas leur salaire de président qui peut expliquer les ressources considérables qui ont été nécessaires pour acquérir ces biens », affirme Me Bourdon.

La plainte fait référence à certaines procédures internationales visant les deux chefs d'Etat et portant sur des détournements présumés de biens publics.

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France starts African cash probe
BBC NEWS | 19.06.07 |

French prosecutors have launched an investigation into alleged embezzlement by two African leaders.

The corruption investigation was launched this week after complaints by three agencies in March that property had been bought with stolen funds.

It included a Paris mansion owned by Gabon President Omar Bongo Ondimba and his family and a luxury townhouse owned by Congo's leader Denis Sassou Nguesso.

Neither Mr Bongo nor Mr Sassou Nguesso have answered the allegations.

Several other properties are believed to be involved in the investigation.

"It is not a president's salary that could have generated the considerable resources needed to acquire such property" William Bourdon, Sherpa

They include flats linked to Mr Nguesso's family in Paris's Foch Avenue, in Parisian suburbs such as Courbevoie and Velizy, and in expensive areas in the south of France such as the Cote d'Azur, the BBC's Catherine Zemmouri in Paris says.

The three groups making claims against the two leaders were Survie (Survival), which has criticised France's support of African dictators in the past, an international network of legal experts called Sherpa and the Federation of Congolese from the Diaspora, AFP news agency said.

"The properties never belong directly to presidents themselves but instead to their daughters, sons, nephews or [are] registered to properties companies," Benjamin Mutsila president of Congolese Diaspora told the BBC.

"It is not a president's salary that could have generated the considerable resources needed to acquire such property," said lawyer William Bourdon, president of the Sherpa group, quoted by AFP.

'Poor conditions'

"We hope the French judge will seize all this properties, which can have only been bought with oil incomes and sell it in order to send the money back to Congo and to Gabon," Survie said in a statement.

"Citizens live in poor conditions without enough hospitals, schools and public infrastructure."

Mr Bongo, 71 and Africa's longest-serving head of state, won re-election last year for another seven-year term.

He has ruled the oil-rich country since 1967.

Mr Sassou Nguesso, 63, ruled Congo from 1979 to 1992, and then returned to lead the country after a coup in 1997.

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Enquête préliminaire visant les biens en France de chefs d'Etat africains
INFOSPLUSGABON | 19.06.07 |

PARIS, 19 juin (Infosplusgabon) - Le parquet de Paris a ouvert lundi une enquête préliminaire à la suite d’un plainte pour "recel de détournement de bien public" visant l’acquisition de biens en France de chefs d’Etat africains et leurs famille, a-t-on appris mardi de source judiciaire.

Les associations Sherpa et Survie, à l’initiative de cette plainte, considèrent que de nombreux dirigeants africains ont bâti leur fortune personnelle en détournant les fonds de leur pays.

Etaient visés dans la plainte, déposée auprès du procureur de la République de Paris, les multiples résidences parisiennes et villégiatures de bord de mer de cinq chefs d’Etat africains : Omar Bongo (Gabon), Denis Sassou Nguesso (Congo-Brazzaville), Blaise Compaoré (Burkina Faso), Théodore Obiang (Guinée-Equatoriale) et Eduardo Dos Santos (Angola).

Cette enquête préliminaire devra déterminer quels sont les réels propriétaires de ces biens et de quelles immunités ils bénéficient, a-t-on précisé de même source. Si, en droit français, les chefs d’Etat étrangers en exercice bénéficient d’une immunité, il n’en va pas forcément de même pour les membres de leur famille.

FIN/IPG/HJG/2007

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Pour Eva Joly "le G8 ne lutte pas vraiment contre la corruption"
LA TRIBUNE | 06.06.07 |

L'ancienne juge d'instruction dont l'enquête a mis à jour le système généralisé de corruption mis en place par l'ancienne compagnie pétrolière Elf vient de publier "La Force qui nous manque" (Edition les Arènes). Dans ce livre qui se veut "un petit traité d'énergie", elle fait alterner souvenirs personnels et réflexions sur une vie passée à combattre la corruption. Dans une longue interview à La Tribune elle dénonce l'hypocrisie du G8 en matière de lutte contre la corruption et le rôle inquiétant des paradis fiscaux en matière d'évasion fiscale.

La Tribune: Que pensez vous de l'engagement du G8 contre la corruption et le blanchiment ?

Eva Joly: Les pays riches sont très forts pour les belles déclarations. Lors du sommet de chefs d'Etat de Saint-Pétersbourg en juillet 2006, le G8 s'est de nouveau engagé à lutter fermement contre la corruption. "Nous, Chefs d'État et de Gouvernement du G8, réaffirmons notre volonté de lutter contre la corruption, notamment au plus haut niveau. (....) Nous réaffirmons notre volonté de poursuivre les actes de corruption et d'empêcher les titulaires d'une charge publique de bénéficier des fruits de leurs activités kleptocratiques dans nos systèmes financiers". J'aurais pu moi-même rédiger cette déclaration. Mais la pratique n'est pas toujours à la hauteur des engagements. Le Premier ministre britannique Tony Blair a ainsi classé au nom de "l'intérêt national" une enquête du Serious Fraud office sur le versement de commissions par British Aerospace (BAE) à des officiels saoudiens dans le cadre de contrats d'armements. La France n'a montré aucun empressement particulier pour aider la justice sud-africaine dans son enquête sur le versement de pots de vins par Thales. L'article 52 de la Convention des Nations-Unies contre la corruption stipule que les Etats ont l'obligation de refuser dans leur système bancaire des fonds de personnes politiquement exposées, aussi longtemps que l'origine licite des fonds n'a pas été établie (1). Mais je n'ai vu aucune institution financière lever spontanément le doigt pour révéler qu'elle détenait les fonds détournés par l'ancien régime malgache, par exemple. Ni personne expliquer comment les présidents congolais Denis Sassou Nguesso et gabonais Omar Bongo ont pu acquérir de somptueuses demeures en France.

L'engagement des pays riches contre la corruption ne serait donc qu'un engagement de façade ?

Il y a une véritable hypocrisie de la part des pays riches en matière de lutte contre la corruption et le blanchiment. C'est indéniable. Mais il existe des outils qui finiront pas avoir des effets bénéfiques comme la convention OCDE contre la corruption qui interdit notamment la corruption de fonctionnaires étrangers pour l'obtention de marché. Certes, peu de poursuites ont été engagées en son nom. Mais c'est le seul forum dans lequel la politique pénale de chaque pays membre de l'OCDE est évaluée par ses pairs. Les faiblesses de chaque Etat peuvent être mises à nu et dénoncées. Le dernier rapport de l'OCDE sur la transposition en droit anglais de la convention contre la corruption pointait déjà du doigt la principale faiblesse du système pénal britannique, notamment la possibilité pour l'exécutif de mettre un terme à une enquête. C'est exactement ce qui s'est passé dans le cadre de BAE. Le fait que ces failles puissent être publiquement dénoncées contraint les pays membres à mettre en oeuvre les correctifs nécessaires sous peine d'être montrés du doigt.

Une plainte pour "recel de détournement de biens publics" a été déposée en France par les associations Sherpa et Survie visant des appartements et des villas acquises par les présidents congolais et gabonais. Que pensez-vous de cette initiative ?

Ce type d'initiative rappelle qu'il y a des victimes des détournements. C'est une voie d'action importante. Il est choquant de voir qu'en France ces détournements s'étalent au grand jour sans que personne ne trouve rien à y redire. Il faut qu'à chaque fois qu'un dictateur acquiert des biens immobiliers sans pouvoir justifier l'origine des fonds, des associations comme Sherpa saisisse la justice. Malgré les engagements pris dans le cadre du G8, de l'Onu ou du Gafi de lutter contre l'argent sale, le monde reste le spectateur passif de détournements colossaux. Lorsque le fils du président équato-guinéen Téodoro Obiang Nguema achète une villa de 35 millions de dollars en Californie ou que le président angolais acquiert des demeures somptueuses au Brésil, il faut que les victimes de ces détournements puissent saisir la justice des pays hôtes.

Dans votre livre, vous écrivez que s'il faut une cible, ce sont les paradis fiscaux. Pourquoi ?

La plupart des décideurs ou des hommes politiques que j'ai pu rencontrer pensent que le problème des paradis fiscaux se résume à celui du blanchiment de l'argent sale et des circuits de corruption. C'est évidemment un problème. Lorsque je parle de transfert de prix ou de "mispricing" à des dirigeants politiques, le regard devient rapidement incertain. Les multinationales maîtrisent parfaitement toutes les possibilités offertes par les paradis fiscaux. Mais je doute que les dirigeants politiques aient pris la mesure de l'étendue du phénomène.

Qu'entendez vous exactement par transfert de prix ?

Il s'agit de minimiser les taxes en jouant sur les prix des biens vendus et achetés. L'acheteur et le vendeur, qui peuvent faire partie du même groupe, se mettent d'accord sur les prix afin de minimiser la fiscalité ou, pire, de détourner la différence sur des comptes off shore. En Norvège, Transocean est accusée d'avoir organisée pour 10 milliards de couronnes d'évasion fiscale. Les avocats de la société parapétrolière plaident qu'il ne s'agit pas d'évasion mais d'optimisation fiscale. La Norvège a les moyens de lutter contre ce genre de pratiques qui assèchent ses recettes fiscales en logeant les profits à l'étranger. Mais cela suppose de déployer des moyens importants. Il faut disposer de contrôleurs fiscaux, de procureurs extrêmement qualifiés.

Mais quelles sont les chances d'un pays comme la Zambie, où le service des impôts se résume à quelques personnes qualifiées, de contrôler correctement le système de prix pratiqués par les compagnies minières qui opèrent dans ce pays riche en cuivre? Ajoutez à cela une pincée de corruption et vous comprenez pourquoi un pays comme la Zambie n'a encaissé en 2006 que 60 millions de dollars de recettes sur 3 milliards de dollars d'exportations de cuivre. C'est un problème fondamental pour les pays en développement. Aider les pays pauvres aujourd'hui, c'est aider un pays comme la Zambie à résister au pillage de ses ressources naturelles en mesurant correctement la production de cuivre et en l'aidant à taxer correctement la compagnie minière qui met en valeur ses ressources naturelles.

Les pays riches ne sont-ils pas confrontés aux mêmes problèmes ?

Un rapport du Congrès américain du sénateur Carl Levin estime que de 40 à 70 milliards de dollars échappent chaque année au Trésor américain en raison des possibilités offertes par les paradis fiscaux. Le poids de l'impôt pèse de plus en plus sur les salariés ordinaires et de moins en moins sur les plus fortunés qui ont les moyens de monter des structures juridiques pour organiser l'évasion fiscale. C'est un problème démocratique. Un Etat ne peut pas vivre sans ressources fiscales. Le problème prend une telle ampleur que nous sommes obligés de réagir si nous ne voulons pas voir notre mode de vie disparaître. C'est désespérant de voir que le G8 n'arrive pas à se mettre d'accord sur un meilleur encadrement des "hedge funds". Ces fonds spéculatifs, souvent domiciliés dans des paradis fiscaux, assurent la moitié des transactions boursières mondiales. Or, ils ne sont soumis à pratiquement aucune obligation réglementaire. Dans la plupart des cas, on peut penser que l'origine des fonds est parfaitement respectable mais certains recyclent évidemment des capitaux d'origine criminelle.

Les paradis fiscaux abritent l'argent de la corruption et notamment des fonds détournés par des régimes indélicats. Comment bloquer l'accès de ces fonds aux paradis fiscaux ?

Il n'y a rien de plus important pour ceux qui souhaitent lutter contre la pauvreté dans le monde que d'assurer la traçabilité des fonds et mettre au ban des nations les territoires non coopératifs. Il faut inverser la charge de la preuve. Il faut considérer que le propriétaire d'un appartement est celui qui l'habite et non pas le trust qui en assure la gestion. Si, sur le papier, le propriétaire de l'appartement est un trust domicilié au Liechtenstein, alors il faut taxer le bénéficiaire de l'appartement. Il faut revenir à la réalité. Ces trusts sont des fictions destinées à masquer le véritable propriétaire des biens ou des fonds. Il faut garder à l'esprit que rien n'est géré dans les paradis fiscaux. Ces sont des paradis artificiels.

Pourquoi le G8 refuse-t-il de s'attaquer aux paradis fiscaux s'ils constituent une menace pour nos sociétés ?

Les paradis fiscaux servent les intérêts du monde industrialisé au détriment des pays en développement et des honnêtes contribuables. Ils servent les intérêts les moins avouables de la France, de la Grande-Bretagne, de la Suisse ou du Liechtenstein. Mais nous sommes à un tournant. Car les pays occidentaux ne sont plus les seuls à utiliser ces structures ou à recourir à la corruption pour faire avancer leurs intérêts dans le monde. Pendant très longtemps, les économistes ont minimisé les effets pervers de la corruption, considérant qu'elle participait à l'accumulation primitive du capital nécessaire à l'éclosion d'un véritable capitalisme. Mais en Afrique, par exemple, ce processus ne fonctionne pas. L'argent de la corruption ne reste pas dans ces pays. De la même manière, la Chine utilise de plus en plus les paradis fiscaux pour ses transactions occultes. Le G8 va être obligé de réagir à un moment ou un autre s'il ne veut pas que les matières premières soient contrôlées par d'autres mécanismes que ceux du marché, de l'offre et de la demande.

Dans l'introduction de votre livre, vous écrivez que jusqu'à 50 ans vous avez "tenu pour sûres la grandeur et la noblesse des institutions. La France m'a dégrisée, dévoilé l'envers du décor". Y a-t-il une spécificité française en matière de corruption ?

La corruption prend des formes différentes d'un pays à l'autre. Mais il est clair qu'en France les coulisses sont très différentes de la surface des choses. C'est très vrai des relations entre la France et l'Afrique. Prenez par exemple la crise du Biafra à la fin des années 1960. La France livrait des armes, via le Gabon, aux rebelles alors qu'un embargo sur les armes avait été décrété. La télévision française aimait alors à montrer les enfants affamés que les militaires français ramenaient par avion pour les soigner sans jamais laisser voir la cargaison de l'aller chargée d'armes. La proximité des élites intellectuelles avec les milieux politiques est également préoccupante. Je trouve choquant le soutien du philosophe Bernard-Henri Lévy à la candidature d'Alain Carignon aux élections législatives. L'ancien maire de Grenoble a été condamné à cinq ans de prison, dont un avec sursis, pour des affaires de corruption ayant autorisé un enrichissement personnel. Lorsque le directeur général de Total, Christophe de Margerie, a été mis en examen pour "corruption d'agents publics étrangers" et "abus de biens sociaux", dans le cadre de l'enquête sur des soupçons de corruption en marge d'un contrat gazier en Iran, certains ont fait remarquer qu'il n'avait fait que travailler dans l'intérêt du groupe.

Que répondez vous à ce type d'argument ?

Il est parfaitement interdit de recourir à des moyens illégaux pour défendre l'intérêt d'une entreprise. Au début des années 90, une société française avait dû rendre des comptes à la justice pour avoir versé des pots de vins afin de minimiser ses impôts. L'avocat de la société avait plaidé, avec succès, que son patron avait agi dans l'intérêt de l'entreprise. Une décision cassée par la Cour de cassation qui a établi, une bonne fois pour toutes, qu'il est interdit de recourir à des moyens illégaux pour défendre les intérêts d'une entreprise. Le refus de la corruption fait partie d'un certain nombre de conventions de vie en commun comme le refus du travail des enfants ou le respect des droits des travailleurs. C'est cet ordre juridique qui fait notre culture, qui fait que nous sommes une civilisation.

(1) Article 52 de la Convention des Nations Unies contre la corruption.

Sans préjudice de l'article 14 de la présente Convention, chaque État partie prend, conformément à son droit interne, "les mesures nécessaires pour que les institutions financières relevant de sa juridiction soient tenues de vérifier l'identité des clients et de prendre des mesures raisonnables pour déterminer l'identité des ayants droit économiques des fonds déposés sur de gros comptes, ainsi que de soumettre à une surveillance accrue les comptes que des personnes qui exercent, ou ont exercé, des fonctions publiques importantes et des membres de leur famille et de leur proche entourage cherchent à ouvrir ou détiennent directement ou cherchent à faire ouvrir ou font détenir par un intermédiaire. Cette surveillance est raisonnablement conçue de façon à détecter les opérations suspectes afin de les signaler aux autorités compétentes et ne devrait pas être interprétée comme un moyen de décourager les institutions financières - ou de leur interdire - d'entretenir des relations d'affaires avec des clients légitimes.

Propos recueillis par Xavier Harel

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A Paris, des associations poursuivent des présidents africains pour corruption
LE MONDE | 29.03.07 |

CE SONT de prestigieux hôtels particuliers ou de superbes appartements situés dans les beaux quartiers parisiens. Ces riches demeures ont la particularité d'être la propriété de chefs d'Etats parmi les plus pauvres de la planète.

Parce qu'elles considèrent que ces biens ont été acquis avec des fortunes détournées des budgets publics africains, des associations françaises ont déposé, mardi 27 mars, une plainte pour « recel de détournement de biens publics » auprès du parquet du tribunal de grande instance de Paris. Tout en dénonçant les turpitudes des présidents africains, les plaignants entendent amener les candidats à l'élection présidentielle française à s'engager à rompre avec la « complicité » de Paris.

« La France peut-elle rester une terre d'asile pour l'argent volé aux Africains ? Cette immunité garantie depuis quarante ans ne peut plus durer », estiment les initiateurs de la plainte, l'avocat William Bourdon, président de l'association Sherpa, groupement de juristes spécialisé dans les affaires économico-financières, et Odile Tobner, présidente de Survie, contemptrice des réseaux de la « Françafrique ».

Le document vise en particulier les présidents gabonais Omar Bongo et congolais Denis Sassou Nguesso, ainsi que leurs familles, propriétaires, selon la plainte, de nombreux biens immobiliers de luxe.

S'appuyant sur des travaux d'organisations internationales et sur des enquêtes journalistiques, Survie et Sherpa entendent établir les « très sérieuses présomptions de détournements de biens publics pour des montants absolument considérables ». Ils mettent en avant une jurisprudence de la Cour de cassation qui présume l'existence d'une infraction « lorsqu'une personne ne peut pas justifier des ressources correspondant à son train de vie ». Or, affirment les plaignants, les chefs d'Etat africains en cause « possèdent un patrimoine considérable qu'aucun de leurs revenus connus n'est susceptible de justifier ».

Juridiquement, l'affaire est loin d'être gagnée. Le dépôt d'une plainte simple n'oblige nullement le parquet à ouvrir une information. Des obstacles tenant à l'immunité des chefs d'Etat et à la prescription risquent de se dresser. Mais les associations veulent s'inscrire dans un « mouvement du droit international » marqué par l'adoption de la Convention de l'ONU contre la corruption, qui inclut le principe de la restitution des avoirs détournés.

La démarche de ces associations visant des chefs d'Etat en exercice est une première. Jusqu'à
présent, les seules procédures couronnées de succès (en Suisse) ont été introduites par des régimes (aux Philippines et au Nigeria) ayant succédé à des chefs d'Etat évincés et mettant en cause ces derniers. « Pourquoi faudrait-il attendre qu'ils soient déchus ? C'est précisément pour garantir leur impunité qu'ils se cramponnent au pouvoir », soulignent les plaignants.

Le Comité catholique contre la faim et pour le développement (CCFD) appuie ces arguments en publiant une étude sur les « biens mal acquis » qui chiffre en milliards de dollars les sommes détournées par des dirigeants africains.

Philippe Bernard

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Plainte contre des chefs d'Etat africains
20 Minutes | 28.03.07 |

Trois associations françaises ont déposé mardi une plainte contre X pour recel de détournements de biens publics auprès du procureur de Paris, a révélé hier Le Monde. « Cette plainte vise des chefs d'Etat africains accusés de posséder en France des biens immobiliers financés par de l'argent public détourné », explique William Bourdon, avocat de l'un des plaignants. L'accusation des associations Sherpa, un réseau international de juristes présidé par William Bourdon, Survie, qui dénonce le soutien de Paris à des dictateurs africains, et de la Fédération des Congolais de la diaspora ciblerait principalement les présidents Omar Bongo (Gabon) et Denis Sassou N'Guesso (Congo) et leur famille. Selon les plaignants, ces derniers seraient propriétaires de nombreux biens immobiliers de luxe (hôtels particuliers et grands appartements à Paris et en région parisienne).« Cette situation est archiconnue, depuis des années. Grâce à cette plainte, l'occasion est maintenant donnée à la France de se mettre en conformité avec l'ensemble de ses engagements publics et internationaux concernant la lutte contre le détournement d'argent public et la corruption », a-t-il ajouté. Le procureur peut classer cette plainte sans suite - s'il l'estime non fondée -, ouvrir une enquête préliminaire pour approfondir la question ou confier le dossier à un juge d'instruction dans le cadre d'une information judiciaire.

Avec AFP

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